Catorce anos despues de que, desencantado, abandonase la policia, el detective Mario Conde se dedica a la compraventa de libros de segunda mano. El hallazgo de una valiosa biblioteca lo coloca al borde de un magnifico negocio que podria aliviar sus penurias economicas. En uno de los libros aparece una hoja de revista en la que una cantante de boleros de los anos cincuenta, Violeta del Rio, anuncia su retiro en la cumbre de su carrera. Atraido por su belleza y por el misterio de su silencio posterior, Mario Conde le seguira el rastro en un descenso a los infiernos de los bajos fondos de La Habana.